Em resumo
Em 1991, a sonda Galileo passou muito perto de Gaspra, um asteroide, e tirou as primeiras fotografias de perto desse tipo de corpo espacial. As imagens mostraram uma rocha irregular, cheia de marcas de impactos. A sonda não conseguiu descobrir quanto Gaspra pesa, mas esse encontro abriu caminho para missões que mais tarde pousariam em asteroides e trariam amostras à Terra.
Um encontro rápido no cinturão de asteroides
Em 29 de outubro de 1991, a sonda Galileo passou por Gaspra enquanto seguia rumo a Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar. O asteroide orbitava perto da borda interna do cinturão de asteroides, a região situada entre as órbitas dos planetas mais próximos do Sol e a de Júpiter. A Galileo atravessou o cinturão cerca de dois meses antes de chegar a Gaspra. A posição e a trajetória da sonda ofereceram uma oportunidade rara de observar um desses corpos de perto.
A Galileo aproximou-se a cerca de 990 milhas, ou 1593 quilômetros, de Gaspra. Outra descrição do encontro indica uma distância um pouco inferior a mil milhas, ou aproximadamente 1601 quilômetros. Os dois valores são estimativas muito próximas e não apontam para uma diferença significativa na natureza da passagem. A velocidade da sonda em relação ao asteroide era de cerca de 5 milhas por segundo, ou 8 quilômetros por segundo; também é descrita como próxima de 18 mil milhas por hora.
Não foi, portanto, uma aproximação tranquila que permitisse à sonda permanecer muito tempo junto do alvo. A Galileo cruzava a região em alta velocidade e precisava apontar seus instrumentos para Gaspra, fazer as imagens e recolher dados numa janela de tempo limitada. Uma passagem desse tipo é diferente de pousar ou entrar em órbita: a sonda apenas cruza o caminho do corpo celeste, reúne informações durante o breve encontro e depois continua a viagem até seu destino principal.
Imagens de um corpo fora do comum
As imagens revelaram que Gaspra não é uma esfera regular, mas um corpo alongado e assimétrico. Suas dimensões foram descritas como cerca de 12 milhas de comprimento por 7 milhas de largura. Uma estimativa mais detalhada indica medidas de aproximadamente 20 quilômetros por 12 quilômetros por 11 quilômetros, ou cerca de 12,4 por 7,4 por 6,8 milhas. Esses valores ajudam a imaginar o formato geral do asteroide: uma massa rochosa com dimensões diferentes em cada direção, e não uma esfera lisa e uniforme.
As fotografias também mostraram uma superfície marcada por crateras. Cada cratera é uma cicatriz deixada pelo impacto de um corpo contra a superfície do asteroide. Por isso, a distribuição dessas marcas permite aos cientistas investigar parte do passado turbulento de Gaspra. A NASA descreveu o asteroide como complexo e irregular, coberto por uma camada fina de poeira e fragmentos de rocha. As imagens não eram apenas registros impressionantes: proporcionaram a primeira oportunidade de observar de perto os detalhes da superfície de um asteroide e compará-los com aquilo que se podia deduzir a partir de observações feitas à distância.
Joseph Veverka, integrante da equipe responsável pelas imagens da Galileo, considerou que a aparência de Gaspra sugeria um corpo que havia passado por muitas perturbações ao longo de sua história. Ele levantou a possibilidade de que o asteroide fosse um fragmento sobrevivente de colisões catastróficas anteriores. Essa hipótese é compatível com o que as crateras revelam sobre os impactos, mas continua a ser uma interpretação das observações, não uma história completa que possa ser reconstruída a partir de uma única imagem. O asteroide preserva sinais do passado, e cabe aos cientistas inferir que acontecimentos podem ter dado origem à sua forma atual.
O que os instrumentos observaram — e o que não puderam medir
A Galileo não se limitou a fotografar Gaspra com luz visível. A sonda também usou um espectrômetro para mapear a região do infravermelho próximo, uma faixa de luz que os olhos humanos não conseguem ver. Como diferentes materiais respondem de maneiras distintas a essa luz, os dados do instrumento permitiram investigar a composição química e algumas propriedades físicas do asteroide. Assim, além de mostrar o relevo, a passagem forneceu indícios sobre os materiais que formam o corpo.
Recolher informações, porém, não significava conhecer todas as características de Gaspra. A Galileo não conseguiu determinar sua massa porque passou a uma distância em que a gravidade do asteroide não era suficientemente forte para produzir uma alteração mensurável na trajetória da sonda. Em geral, os cientistas estimam a massa observando quanto a gravidade de um corpo afeta outro que passa por perto. Quando essa influência é fraca demais para aparecer com clareza no movimento da sonda, o método não pode fornecer uma medição com a precisão necessária.
Essa limitação mostra um aspecto importante da exploração espacial: uma missão bem-sucedida não precisa responder a todas as perguntas de uma só vez. As imagens podem revelar a forma e as crateras; os instrumentos podem analisar sinais relacionados aos materiais; e a medição da massa exige observações adequadas e uma aproximação em condições favoráveis. A passagem da Galileo fez de Gaspra o primeiro asteroide visitado por uma sonda espacial, mas não tornou o corpo conhecido em todos os seus aspectos. Foi o começo da recolha de dados de perto, não o fim dos mistérios.
Uma etapa de uma longa viagem até Júpiter
A Galileo foi lançada em outubro de 1989 e levou seis anos para chegar a Júpiter. Ao longo do percurso, passou perto de Vênus e, em seguida, da Terra, em 1990. No ano seguinte, encontrou Gaspra. A passagem pelo asteroide ocorreu, portanto, aproximadamente no meio da viagem e foi uma etapa científica adicional de uma missão cuja principal finalidade era estudar Júpiter e seu sistema.
Depois do encontro com Gaspra, a sonda voltou a passar perto da Terra em 1992 e, em 1993, aproximou-se do asteroide Ida. Em julho de 1994, estava numa posição favorável para acompanhar o cometa Shoemaker-Levy 9 enquanto ele se fragmentava e depois colidia com Júpiter. Por fim, a Galileo chegou ao planeta em 1995. Essa sequência mostra que a viagem não foi um trajeto direto entre a Terra e Júpiter: houve encontros e observações de diferentes corpos celestes pelo caminho, e Gaspra foi o primeiro asteroide a cruzar o percurso da missão.
Como o encontro com Gaspra aconteceu antes da passagem por Ida, sua importância ultrapassou os dados obtidos sobre aquele asteroide específico. A missão demonstrou que uma sonda a caminho de um planeta distante podia fazer uma observação científica de um asteroide durante o trajeto. Também mostrou que fotografar um corpo a uma distância de cerca de mil milhas revela detalhes que não podem ser obtidos apenas por meio de observações remotas. O alvo era pequeno e o tempo disponível, curto, mas a experiência pôs à prova a ideia de aproveitar as rotas entre planetas para estudar outros corpos celestes.
Das primeiras imagens à exploração direta dos asteroides
Depois da Galileo, a exploração de asteroides ganhou novas possibilidades. Em missões posteriores, sondas chegaram a pousar nesses corpos; um exemplo é a NEAR, que pousou em Eros. Outras missões recolheram amostras de asteroides e as trouxeram de volta à Terra, entre elas a OSIRIS-REx, da NASA, e as sondas japonesas Hayabusa. Em outro tipo de iniciativa, a missão DART colidiu deliberadamente com um asteroide para testar tecnologias que poderiam ajudar a proteger a Terra de uma possível ameaça de impacto.
Essas conquistas posteriores não diminuem a importância da passagem da Galileo; pelo contrário, mostram como o campo se ampliou. A exploração passou da fotografia de um corpo durante um rápido sobrevoo ao pouso, à recolha de amostras e ao teste dos efeitos de uma colisão provocada por uma sonda. Gaspra foi o primeiro asteroide visitado por uma nave espacial e ofereceu um exemplo inicial tanto do que uma passagem próxima pode revelar quanto daquilo que não consegue medir.
Conclusão
Em 29 de outubro de 1991, a Galileo fez história ao passar perto de Gaspra, o primeiro asteroide visitado por uma sonda espacial. Chegou a uma distância estimada em cerca de 990 milhas, ou 1593 quilômetros; outra estimativa descreve a separação como um pouco inferior a mil milhas, ou aproximadamente 1601 quilômetros. A sonda deslocava-se a cerca de 5 milhas por segundo, ou 8 quilômetros por segundo, uma velocidade também indicada como próxima de 18 mil milhas por hora. As imagens mostraram um corpo alongado, irregular e cheio de crateras, cujas dimensões foram apresentadas em mais de uma estimativa. Um instrumento de infravermelho próximo ajudou a estudar sua composição e algumas de suas propriedades, mas a Galileo não conseguiu medir sua massa: a gravidade de Gaspra não alterou a trajetória da sonda de forma suficientemente clara. Lançada em outubro de 1989, a Galileo prosseguiu viagem e chegou a Júpiter em 1995. O encontro com Gaspra deixou um legado duradouro: abriu caminho para estudar asteroides de perto e ajudou a preparar uma era de missões capazes de fotografá-los, pousar em sua superfície, recolher amostras e testar formas de defesa planetária.