Em resumo
Ser conhecido por muita gente não é o mesmo que ter alguém em quem confiar. Estudos acompanharam adolescentes e pessoas recém-formadas e encontraram relações entre amizades próximas e uma vida emocional mais saudável. Já a busca por fama e prestígio pode estar ligada a dificuldades futuras, mas os estudos não provam que uma coisa cause a outra.
Dois lados do sucesso social
Rachel Naar conduziu este estudo com o psicólogo Joseph Allen, da University of Virginia, e os resultados foram publicados na revista Child Development. A equipe acompanhou os participantes todos os anos, dos 15 aos 25 anos. Mas não tratou a amizade e a popularidade como se fossem a mesma coisa: avaliou cada uma separadamente no início do estudo, quando os participantes tinham 15 anos.
Para avaliar as amizades, os pesquisadores não perguntaram apenas aos adolescentes o que pensavam sobre a relação mais próxima que tinham. Também ouviram o melhor amigo de cada um e observaram se havia intimidade, apoio e troca de assuntos pessoais. Assim, a avaliação se concentrava na qualidade do vínculo entre duas pessoas, e não na quantidade de conhecidos ou no destaque que alguém tinha na escola.
A popularidade, por sua vez, foi estimada com base nas indicações dos colegas de turma: quantos deles gostariam de passar algum tempo com aquele adolescente? Essa medida mostra o quanto a pessoa despertava o interesse dos colegas e era procurada por eles, mas não explica, por si só, por que isso acontecia. A popularidade pode refletir afinidade e admiração, prestígio e influência, ou uma combinação desses fatores.
As duas medidas não estavam fortemente relacionadas. Alguns adolescentes tinham amizades sólidas sem serem dos mais conhecidos da turma; outros recebiam bastante atenção, mas não contavam com um vínculo igualmente íntimo. Essa diferença importa porque impede que a vida social seja reduzida a uma pergunta simples, como “você é popular?”. Também permite examinar separadamente o possível efeito de cada experiência.
Diferenças que só aparecem com o tempo
Durante os primeiros anos, o acompanhamento não encontrou grandes mudanças na saúde emocional associadas a nenhuma das duas medidas. As diferenças mais claras surgiram quando os participantes chegaram aos 20 e poucos anos. Aos 25 anos, aqueles que tinham sido mais procurados pelos colegas aos 15 relataram níveis mais altos de ansiedade social. Já a qualidade da amizade mais próxima estava associada a menos ansiedade social, maior autoestima e menos sintomas de depressão.
Isso não significa que todo adolescente popular na escola vá sofrer de ansiedade mais tarde, nem que quem tem uma amizade forte chegará à vida adulta sem depressão ou dúvidas sobre si mesmo. Os resultados mostram tendências gerais em um grupo específico, acompanhado ao longo de vários anos. Além disso, o resumo publicado do estudo não informa o tamanho dos efeitos. Com os dados disponíveis, portanto, não é possível calcular com precisão a dimensão das diferenças nem compará-las com a influência de outros fatores na vida dos participantes.
Também é importante separar duas ideias: uma experiência acontecer antes de determinado resultado e ser a causa direta dele. O estudo acompanhou as pessoas ao longo do tempo, mas não as distribuiu aleatoriamente em grupos de “populares” e “não populares”. Portanto, não demonstrou que buscar popularidade tenha provocado ansiedade. Diferenças anteriores de personalidade ou de contexto familiar, por exemplo, podem influenciar tanto as relações quanto a saúde emocional.
Ser admirado não é o mesmo que ter prestígio
As pesquisas do psicólogo Mitch Prinstein, da University of North Carolina at Chapel Hill, ajudam a entender por que a palavra “popularidade” pode ser difícil de interpretar. Em seu livro de 2017 e em uma entrevista sobre os estudos da área, ele diferenciou duas coisas: ser alguém com quem os outros gostam de conviver porque se sentem valorizados e aceitos, e ser uma pessoa conhecida, influente e de alto prestígio no grupo. As duas características podem se misturar, mas não são iguais.
Nessa distinção, alguém pode ser querido porque sabe ouvir, incentiva os outros e faz com que se sintam bem-vindos. Já o prestígio pode vir da visibilidade, da influência ou da capacidade de se impor no grupo. Prinstein considera que a admiração baseada em interações positivas está associada a resultados melhores ao longo de muitos anos. Em alguns estudos, por outro lado, o prestígio elevado aparece ligado a riscos futuros, como ansiedade, depressão e dependência.
Essa distinção, porém, não resolve a questão do que a equipe da University of Virginia mediu. Saber quantos colegas disseram que gostariam de passar tempo com um adolescente não permite determinar com precisão se ele era de fato querido ou se tinha influência e se destacava no grupo. Por isso, não devemos interpretar o estudo de Naar e Allen como se fosse um teste direto da diferença entre admiração e prestígio. Ele avalia um indicador social específico e levanta uma questão importante sobre o que esse indicador pode representar.
Prinstein também observa que algumas crianças com alto prestígio não são necessariamente admiradas pelos colegas na mesma medida. Manter a imagem de pessoa influente pode exigir esforço constante. Quando depende da opinião dos outros, o prestígio pode parecer instável: quem o tem talvez tema perdê-lo ou tente conquistá-lo ainda mais. Essa é uma explicação possível para certos comportamentos, não uma prova de que todas as pessoas que buscam prestígio passem pela mesma experiência.
Quando tentar parecer mais velho vira um risco
Em um estudo anterior, a equipe de Allen examinou o prestígio social por meio de comportamentos que poderiam ajudar alguém a conquistá-lo. Os pesquisadores acompanharam 184 adolescentes de escolas públicas em áreas urbanas e suburbanas do sudeste dos Estados Unidos, dos 13 aos 23 anos. As informações foram reunidas com os próprios adolescentes, seus colegas e seus responsáveis.
A equipe se concentrou em um padrão que chamou de comportamento pseudomaduro: tentar parecer mais velho para chamar atenção e ganhar popularidade. Entre os exemplos estavam começar a namorar cedo, cometer pequenas infrações e dar grande importância à companhia de colegas considerados fisicamente atraentes. Aos 13 anos, os adolescentes que apresentavam esses comportamentos eram vistos pelos colegas como mais populares.
Quase uma década depois, porém, o quadro era diferente. Aos 22 anos, esses jovens recebiam avaliações piores dos colegas quanto à capacidade de lidar com relacionamentos. Também tinham maior probabilidade de enfrentar problemas graves relacionados ao álcool e às drogas e de ter se envolvido em atividades criminosas. O estudo sobre esse percurso foi publicado em 2014.
Allen sugeriu que a tentativa de manter a imagem de “pessoa descolada” poderia levar alguns adolescentes a intensificar o que faziam para continuar atraindo atenção. Ainda assim, os dados não provam que todo comportamento precoce desse tipo leve inevitavelmente a esses resultados. A ideia mais ampla é que atitudes capazes de trazer prestígio rápido entre adolescentes não correspondem necessariamente às habilidades de que um adulto precisa para manter uma relação estável, como saber ouvir, buscar entendimento e construir confiança mútua.
Objetivos que continuam depois da escola
A questão não se limita aos anos escolares. Em uma pesquisa publicada em 2009 na revista Journal of Research in Personality, pesquisadores da University of Rochester — Niemiec, Ryan e Deci — acompanharam 147 pessoas recém-formadas em duas universidades. A pesquisa incluiu o segundo ano após a formatura, e os pesquisadores voltaram a consultar os participantes um ano depois.
Os pesquisadores compararam dois grupos de objetivos. O primeiro era formado por metas externas, como riqueza, fama e a imagem que a pessoa queria transmitir. O segundo reunia objetivos internos, como construir relações profundas e duradouras, crescer como pessoa, ajudar os outros e participar da comunidade. Segundo os resultados, os recém-formados avançavam em direção aos objetivos que valorizavam, fossem eles internos ou externos. Mas a relação com a saúde emocional não era a mesma nos dois casos.
Alcançar objetivos internos estava associado a indicadores emocionais mais favoráveis, enquanto atingir objetivos externos aparecia ligado a sinais de sofrimento. Na apresentação dos resultados feita pela University of Rochester, as pessoas que alcançaram metas relacionadas à fama ou à aparência relataram mais sentimentos negativos, entre eles vergonha e raiva, além de sinais físicos de estresse, como dor de cabeça, dor de estômago e falta de energia.
Os pesquisadores propuseram mais de uma explicação possível. A atenção constante ao prestígio e à imagem pode consumir o tempo que poderia ser dedicado à família e aos amigos. Além disso, comparar-se com pessoas que parecem ter mais sucesso pode fazer com que nenhuma conquista pareça suficiente. Ainda assim, a amostra era relativamente pequena e composta por pessoas com formação universitária, e o acompanhamento durou apenas um ano. Por isso, não é adequado tomar esse estudo como retrato definitivo de todos os recém-formados ou de todas as pessoas que desejam riqueza ou fama.
Por que vale a pena cuidar dos vínculos próximos?
Esses resultados ganham outro significado quando comparados com o longo Estudo de Harvard sobre o Desenvolvimento Adulto, iniciado em 1938 e realizado com 724 participantes. Robert Waldinger, diretor do estudo, informou que a satisfação com os relacionamentos aos 50 anos previa a saúde aos 80 melhor do que o nível de colesterol. Trata-se de uma observação sobre a capacidade dos relacionamentos de antecipar resultados ao longo de um acompanhamento extenso. Não é uma prova de que um relacionamento garanta excelente saúde ou de que o colesterol não seja importante.
O ponto em comum entre essas pesquisas não é que ter muitos amigos faça mal ou que seja preciso rejeitar a vida social. Elas chamam atenção para a diferença entre ter uma rede ampla e contar com alguém em quem se pode confiar; entre ser admirado de longe e ser conhecido de perto por outra pessoa. Alguém pode ser popular e ter uma amizade profunda, assim como pode ser querido sem ocupar uma posição de destaque. Esses caminhos não são modelos fixos.
Também é essencial reconhecer os limites das evidências. Os três estudos citados são observacionais: acompanham o que acontece naturalmente, sem comprovar uma relação de causa e efeito. As amostras dos Estados Unidos também eram relativamente pequenas: 169 adolescentes no acompanhamento da University of Virginia, 184 no estudo sobre comportamento pseudomaduro e 147 recém-formados na pesquisa sobre objetivos. A personalidade e o ambiente familiar, por exemplo, podem afetar tanto as relações quanto a saúde emocional, mas não foram necessariamente medidos. Além disso, alguns detalhes disponíveis vêm de resumos universitários e de pesquisas, não da apresentação completa dos dados.
Conclusão
Os acompanhamentos que vão da adolescência à vida adulta mostram por que vale a pena repensar a maneira como medimos o sucesso social. No estudo da University of Virginia, que acompanhou 169 jovens dos 15 aos 25 anos, ser mais procurado pelos colegas esteve associado, mais tarde, a mais ansiedade social. Já a amizade próxima apareceu ligada a maior autoestima e a menos sintomas de depressão e ansiedade social. Outras pesquisas acrescentam que certas formas de conquistar prestígio podem estar associadas a dificuldades futuras nos relacionamentos e na saúde, enquanto objetivos ligados aos vínculos e ao crescimento pessoal aparecem relacionados a resultados emocionais mais favoráveis do que a busca por fama e aparência.
Esses resultados não justificam julgamentos definitivos sobre adolescentes populares nem provam que a popularidade cause problemas. O que sugerem, com cautela, é uma ideia simples: ser conhecido por muita gente não substitui ter alguém próximo que conheça você e esteja ao seu lado. O valor mais profundo dos relacionamentos talvez dependa menos de quantas pessoas olham para nós e mais de contar com alguém em quem possamos confiar quando precisamos de apoio.