Em resumo
A NASA mudou os planos das próximas viagens à Lua. Em 2027, quatro astronautas vão testar como a nave Orion se aproxima e se liga a duas naves de pouso; em 2028, a agência pretende levar astronautas até a superfície lunar. A ideia é descobrir problemas antes da viagem mais arriscada e manter alternativas para os equipamentos necessários.
O caminho de volta à Lua pelo programa Artemis já não consiste apenas em lançar um foguete e esperar que os astronautas cheguem ao destino. No plano apresentado pela NASA numa sessão informativa em 23 de outubro, a missão tripulada prevista para 2027 será um amplo ensaio em órbita da Terra, antes da tentativa de pouso que a agência tem como meta para 2028. O objetivo é testar diferentes etapas da viagem e verificar se os sistemas funcionam bem em conjunto antes que a segurança da tripulação dependa deles longe da Terra.
A mudança faz parte de uma orientação mais abrangente, cujas prioridades a agência anunciou no início do ano por meio da iniciativa Ignition. O novo rumo procura reduzir os riscos técnicos, acelerar a preparação das missões e aproveitar a experiência da NASA e das empresas privadas do setor espacial. Isso não significa, porém, que os desafios tenham desaparecido: as naves de pouso, o abastecimento de combustível em órbita e os prazos de preparação dos foguetes ainda precisam funcionar como partes de uma mesma sequência.
A missão de 2027: um ensaio tripulado longe da superfície lunar
A missão Artemis 3 levará quatro astronautas a bordo da Orion, lançada pelo foguete Space Launch System, conhecido pela sigla SLS. Em vez de tentar pousar na Lua, a missão terá como foco realizar testes de aproximação e acoplamento com duas naves de pouso experimentais, desenvolvidas pelas empresas Blue Origin e SpaceX. A viagem está prevista para durar 14 dias.
A aproximação consiste em conduzir duas naves para que cheguem perto uma da outra em órbita. O acoplamento, por sua vez, liga as naves de modo a permitir a transferência da tripulação ou a realização de operações entre elas. Essas manobras podem parecer procedimentos rotineiros, mas são essenciais numa viagem em que a Orion terá de encontrar outra nave no espaço e, mais tarde, os astronautas dependerão de um sistema de pouso para chegar à superfície lunar e voltar.
O teste será realizado em duas etapas durante a mesma missão. Primeiro, a Blue Origin lançará uma versão de teste da sua nave Blue Moon para a órbita da Terra. Em seguida, a Orion partirá com os quatro astronautas, aproximar-se-á da Blue Moon e fará uma manobra de acoplamento. Depois, a Orion se separará da nave e repetirá um teste semelhante com a Starship, a nave de pouso lunar da SpaceX, após o lançamento de uma versão experimental para a órbita.
Reunir os dois testes numa única missão tripulada dará à NASA a oportunidade de avaliar duas abordagens diferentes para as naves de pouso, em vez de testar cada sistema isoladamente. A tripulação também poderá praticar a aproximação e a ligação a duas naves com projetos distintos, antes que uma missão futura dependa de uma delas para pousar. Segundo o plano, a experiência adquirida nessas manobras ajudará a reduzir as incertezas operacionais antes da tentativa de chegar à superfície em 2028.
Da órbita à Lua: duas opções para o pouso
A NASA planeja que a missão Artemis 4 seja a viagem que levará astronautas à superfície lunar em 2028. O percurso começará com o lançamento da tripulação a bordo da Orion, impulsionada por um foguete SLS a partir do Kennedy Space Center, na Flórida. A viagem da Orion até a superfície da Lua dependerá de uma nave de pouso desenvolvida por uma das duas empresas: SpaceX ou Blue Origin.
A SpaceX pretende usar a Starship. O plano prevê que a nave receba combustível adicional enquanto estiver em órbita da Terra. Depois do abastecimento, a Starship encontrará a Orion e seguirá com ela em direção à Lua. Transferir combustível no espaço é uma parte central dessa estratégia: a nave receberá o combustível depois de deixar a plataforma de lançamento, para se preparar para a etapa seguinte da viagem.
A Blue Origin, por sua vez, está desenvolvendo a nave Blue Moon Mark 2. O plano prevê o uso de estágios adicionais de propulsão em órbita da Terra para enviar a nave de pouso em direção à Lua. Depois de chegar, ela encontrará a Orion numa órbita lunar relativamente baixa e levará os astronautas até a superfície. As duas empresas, portanto, não disputam objetivos diferentes: ambas tentam realizar a mesma missão, mas com projetos e planos operacionais distintos.
Manter dois sistemas como possibilidades dá à NASA mais margem de manobra durante o desenvolvimento e os testes. Continuar trabalhando nas duas opções evita que todo o plano de pouso fique dependente de uma única nave e permite comparar o nível de preparação de cada uma, além de lidar com os desafios específicos de cada projeto. Isso não elimina, contudo, a necessidade de comprovar que a nave escolhida pode operar com segurança em conjunto com a Orion e cumprir as exigências de uma missão tripulada.
Mudanças no foguete para evitar a dependência de uma única opção
A NASA não busca flexibilidade apenas para as naves de pouso. A agência também está avaliando duas possibilidades para o estágio superior que será usado com o foguete SLS na Artemis 4. O estágio superior é a parte que continua fornecendo propulsão depois que os estágios anteriores deixam de funcionar, ajudando a levar a nave até o destino.
A primeira opção é o estágio de propulsão criogênico intermediário, já utilizado com o SLS. A segunda é uma versão alongada do estágio Centaur 5, desenvolvido pela United Launch Alliance, que comporta uma quantidade adicional de combustível. A agência afirma que estudar as duas alternativas permite preservar opções, em vez de limitar os preparativos a uma única solução técnica.
Avaliar duas opções não significa que ambas serão usadas na missão. A possibilidade de escolher entre elas ajuda a lidar com eventuais problemas de engenharia sem deixar que todo o cronograma dependa de um único caminho. Como a missão reúne etapas interligadas, a escolha do estágio superior pode influenciar a maneira como a nave será enviada ao destino. Manter alternativas, portanto, pode tornar o planejamento mais flexível.
Preparação mais rápida e reforço da experiência dentro da NASA
A NASA afirma que os equipamentos necessários para a Artemis 3 continuam dentro do cronograma e que melhorias nos procedimentos de preparação das naves e dos foguetes reduziram o tempo de processamento em cerca de 50%. Esse ganho é importante porque preparar um lançamento exige mais do que construir a nave: também é preciso concluir inspeções, montagem e outros trabalhos antes que os equipamentos estejam prontos para a missão.
A agência também destacou um avanço de engenharia relacionado a um componente de uma linha essencial de combustível do foguete. Em vez de esperar por um fornecedor externo, os engenheiros da NASA redesenharam, fabricaram e testaram a peça por conta própria em cinco meses. Segundo a agência, o trabalho custou cerca de um décimo do valor estimado anteriormente por um fornecedor externo.
O exemplo faz parte de um esforço mais amplo para recuperar conhecimentos técnicos dentro da NASA e fortalecer a capacidade das equipes de trabalhar com componentes e operações de foguetes. Jeremy Parsons, diretor do programa Artemis na agência, explicou que o investimento nessas competências pretende criar centros de excelência em áreas técnicas, em vez de manter a dependência de serviços externos para todo o trabalho desse tipo.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, relacionou as mudanças ao foco da agência em cumprir rapidamente os objetivos das missões, sem abrir mão da segurança e do controle dos custos. Para o programa, não basta que os equipamentos cheguem à plataforma de lançamento: reduzir o tempo e o custo dos preparativos pode ajudar a tornar sustentável uma sequência de missões, desde que isso não comprometa os testes necessários.
Uma roupa mais leve para as primeiras caminhadas na Lua
Os preparativos também envolvem o que os astronautas vestirão ao descer à Lua. A NASA está trabalhando com a Axiom Space no projeto de uma segunda roupa espacial, mais leve, chamada de “traje de saída”. Ela foi concebida para as primeiras caminhadas na superfície e deve pesar cerca de metade do traje principal, mais robusto, que a Axiom está desenvolvendo.
A proposta não é substituir o traje mais robusto, mas oferecer um modelo mais leve para as primeiras missões que exigirão atividades na superfície. Isso pode facilitar a preparação das viagens iniciais e ajudar os astronautas a começar a exploração mais cedo. O traje principal continuará, por sua vez, nos planos da NASA para missões futuras que exijam períodos mais longos fora da nave ou atividades mais exigentes na superfície.
A existência de dois trajes mostra que preparar uma viagem à Lua envolve muito mais do que o foguete e a nave. A tripulação precisa de equipamentos adequados a cada etapa do trabalho, desde a viagem e o acoplamento até a movimentação na superfície. A escolha do traje dependerá, portanto, das necessidades da missão. O modelo mais leve não deve ser entendido como uma solução para todas as viagens ou atividades futuras.
De uma visita breve a uma presença humana contínua
A NASA apresenta o programa como parte de um esforço que vai além de enviar astronautas à Lua para uma visita isolada. À medida que o programa Artemis avançar, a agência pretende realizar missões mais complexas perto do polo sul lunar, região central nos planos de exploração. O objetivo é ampliar as áreas que os seres humanos podem investigar diretamente e acumular experiência operacional a cada nova missão.
Cada viagem acrescenta conhecimentos práticos: como as naves funcionam em conjunto, de que apoio a tripulação precisa e como realizar atividades mais complexas na superfície. Por isso, de acordo com o plano, os testes de 2027 devem preparar e avaliar os sistemas antes da tentativa de pouso em 2028; não são um objetivo separado do restante do programa. O sucesso desse caminho continuará dependendo da conclusão das etapas de desenvolvimento, teste e preparação dentro dos prazos previstos.
A NASA acredita que as missões lunares podem abrir caminho para descobertas científicas e benefícios econômicos, além de impulsionar tecnologias úteis para explorações mais distantes. Mais adiante, a agência tem como próximo grande objetivo histórico enviar astronautas a Marte, considerando a experiência adquirida perto da Lua uma base para preparar viagens mais difíceis. Esse, porém, é um objetivo futuro. O passo mais próximo é demonstrar que os sistemas conseguem realizar a viagem lunar com segurança.
Conclusão
A NASA reorganizou o programa Artemis para que uma missão tripulada de testes em órbita da Terra, em 2027, venha antes da tentativa de pouso na Lua, prevista para 2028. Durante uma viagem de 14 dias, quatro astronautas praticarão o acoplamento com naves da Blue Origin e da SpaceX, enquanto a agência continua a preparar a Orion, o foguete SLS, opções de estágios superiores e novos trajes. A NASA também relata uma redução de cerca de 50% no tempo de preparação e a fabricação, em cinco meses, de um componente da linha de combustível por cerca de um décimo da estimativa externa. O desafio central é transformar esses testes e melhorias em missões sucessivas que sustentem uma presença humana mais duradoura na Lua e preparem a exploração de destinos mais distantes.