Em resumo
Em 9 de novembro de 1967, a NASA lançou pela primeira vez o Saturn 5, sem astronautas a bordo. O voo serviu para verificar se o foguete e o novo local de lançamento funcionavam como previsto. O teste foi bem-sucedido e ajudou a preparar as missões que levariam pessoas à Lua, poucos meses depois de uma tragédia que marcou o programa Apollo.
Um foguete com uma missão à altura do seu tamanho
Em 9 de novembro de 1967, a NASA lançou o Saturn 5 pela primeira vez, na missão Apollo 4. Com 363 pés de altura — mais alto do que a Estátua da Liberdade —, o foguete foi concebido para transportar astronautas numa cápsula e levar também um módulo lunar até à Lua e de volta. Para a época, era o maior e mais potente foguete já construído. Mais tarde, a Starship, da SpaceX, superaria o Saturn 5 em tamanho e potência.
As dimensões impressionantes não eram apenas uma questão de aparência. O plano da NASA exigia muito mais do que colocar uma pequena cápsula no espaço: era preciso transportar, numa só viagem, os diferentes componentes necessários para uma missão lunar. O Saturn 5 era um foguete de grande porte, composto por três estágios que funcionavam sucessivamente durante a subida. Não bastava desenhá-lo no papel ou confiar nos cálculos: antes de embarcar astronautas, a agência precisava de testar o foguete completo num voo real.
Foi isso que tornou a Apollo 4 tão importante. A missão não tentou pousar na Lua e não levou uma tripulação. Em vez disso, pôs o novo foguete à prova em condições reais. O Saturn 5 transportou uma cápsula de comando sem tripulação, e o voo testou o funcionamento do conjunto. Ao fim da missão, a cápsula foi recuperada no oceano Pacífico. O objetivo mais amplo era aproximar a ambição da NASA daquilo que os seus equipamentos já tinham demonstrado ser capazes de fazer.
Um lançamento que fez tremer a região
A descolagem foi uma demonstração de força inédita para quem a observou de perto. Os motores produziram uma onda de pressão ensurdecedora, cujos efeitos não ficaram limitados ao céu nem à plataforma de lançamento. Edifícios a vários quilómetros de distância tremeram, enquanto a perturbação do solo levantou uma nuvem de poeira e detritos em redor do novo centro de lançamento que a NASA tinha construído na Florida. O êxito do teste dependia, portanto, não só do funcionamento dos estágios do foguete, mas também da capacidade das infraestruturas próximas para suportar a força colossal do lançamento.
A missão durou 8 horas e 36 minutos. Durante esse período, a cápsula Apollo, sem tripulação, prosseguiu o seu percurso até regressar ao oceano Pacífico. Esse pormenor é importante: a missão não se resumiu ao espetáculo da descolagem. A NASA precisava de testar o percurso da cápsula depois de deixar a Terra e de recuperar a cápsula de comando no fim do voo. Assim, a Apollo 4 permitiu avaliar o foguete e a nave no contexto de uma única missão, em vez de os testar apenas em separado.
O lançamento partiu do Complexo de Lançamento 39, no local hoje conhecido como Kennedy Space Center. A NASA tinha construído o complexo para preparar as missões Apollo, mas nenhum foguete tinha descolado dali até então. Por isso, o dia da Apollo 4 representou dois testes ao mesmo tempo: o primeiro voo do Saturn 5 e a primeira utilização efetiva de um novo local destinado a missões que levariam pessoas em direção à Lua. Segundo os relatos da NASA na época, o lançamento e o desempenho dos estágios decorreram como previsto.
Um sucesso depois de meses de luto
A missão teve lugar num contexto invulgarmente difícil. Em 27 de janeiro de 1967, poucos meses antes do lançamento da Apollo 4, morreram os astronautas da Apollo 1 Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee. Um incêndio deflagrou dentro da cápsula de comando durante um teste em terra, obrigando o programa Apollo a enfrentar diretamente uma tragédia. Depois disso, enviar outra tripulação para o espaço não podia ser tratado como uma etapa de rotina. E o sucesso do foguete não estava garantido só porque o seu desenvolvimento tinha levado anos.
Nesse clima, o voo sem tripulação ganhou um significado que ia além dos dados de desempenho. A missão permitiu à NASA verificar o novo foguete sem expor astronautas aos riscos do seu primeiro voo. Depois da descolagem, Wernher von Braun, diretor do Marshall Space Flight Center, em Huntsville, descreveu a execução como extraordinariamente precisa e destacou tanto o momento do lançamento como o desempenho dos estágios. Não era apenas um elogio a uma descolagem bem-sucedida: era o reconhecimento de que um sistema muito complexo tinha passado pelo seu primeiro teste completo.
George Mueller, então administrador associado da NASA para os voos tripulados, considerou que a missão aumentou a confiança do público na capacidade da agência para conduzir um projeto de investigação e desenvolvimento de dimensão sem precedentes no mundo ocidental. A importância desta avaliação está no facto de o programa Apollo não ser uma missão isolada de um foguete. Era um projeto amplo, que exigia a coordenação entre um veículo de lançamento, uma nave espacial, um novo local e uma sequência de missões. O sucesso do teste mostrou, na prática, que diferentes partes desse projeto começavam a funcionar em conjunto.
Do teste sem tripulação às viagens lunares
A Apollo 4 demonstrou que o Saturn 5 podia completar o seu primeiro voo, mas não encerrou a fase de testes nem levou a uma chegada imediata à superfície lunar. No ano seguinte, outro Saturn 5 lançou a missão Apollo 8, que levou os primeiros astronautas do programa Apollo numa viagem até à Lua. A partir daí, as missões seguintes do programa também recorreram ao mesmo foguete. O Saturn 5 passou, assim, de projeto ainda não testado por completo a veículo que transportou os astronautas do programa nas suas viagens lunares.
Dois anos depois do voo inaugural, em julho de 1969, o Saturn 5 descolou com os astronautas da Apollo 11, na missão que levou à primeira missão tripulada a pousar na Lua. Isso não significa que a Apollo 4 tenha, por si só, concretizado a alunagem, nem que um único teste tenha eliminado todos os riscos. O sucesso da missão foi, isso sim, uma etapa essencial de uma longa preparação. A viagem lunar que ficou na memória do mundo começou, do ponto de vista da engenharia, com a demonstração de que o foguete responsável por transportar a tripulação conseguia descolar e cumprir a sua função.
A Apollo 4 também testou a possibilidade de transformar o novo local de lançamento num centro fundamental para os voos espaciais tripulados dos Estados Unidos. O Complexo 39 fazia parte dos preparativos para missões que iam muito além dos lançamentos habituais e ofereceu ao programa lunar da NASA uma base de operações. Em novembro de 1967, essa possibilidade ainda era uma promessa que precisava de ser comprovada. A descolagem bem-sucedida do Saturn 5 transformou o local: de uma instalação nova, de onde nunca tinha partido um foguete, passou a fazer parte ativa do plano Apollo.
Por que razão a Apollo 4 continua a ser um marco?
É possível compreender a importância da missão a partir de três aspetos relacionados. Primeiro, foi o voo inaugural do Saturn 5, o foguete de que a NASA precisava para concretizar o seu plano lunar. Segundo, testou o transporte de uma cápsula Apollo sem tripulação e a conclusão de uma viagem de 8 horas e 36 minutos, que terminou no oceano Pacífico. Terceiro, demonstrou que o Complexo de Lançamento 39 estava pronto, apesar de nunca ter acolhido antes o lançamento de um foguete. A reunião destes três testes numa só missão fez da Apollo 4 um ponto de viragem no caminho da agência até à Lua.
O voo mostra também como as grandes conquistas espaciais são construídas passo a passo. O primeiro teste não levou astronautas, não pousou na Lua e não tinha de o fazer. A tarefa era testar algo que ainda não tinha sido posto à prova e reduzir as dúvidas sobre um foguete essencial e um novo local de lançamento. Esse objetivo foi alcançado: o Saturn 5 descolou à hora prevista e cumpriu as suas funções, e a missão terminou com o regresso da cápsula de comando ao oceano.
Vale a pena recordar o contraste entre os dois momentos que a história da Apollo reúne: a tragédia da Apollo 1, durante um teste na plataforma, em janeiro, e o sucesso da Apollo 4, sem tripulação, em novembro do mesmo ano. O segundo acontecimento não apaga a perda do primeiro, nem prova que os voos tripulados se tenham tornado isentos de perigo. Mostra, porém, como a NASA prosseguiu o programa Apollo e recorreu a um voo sem tripulação para construir confiança antes de confiar a missão aos astronautas. O Saturn 5 foi uma peça fundamental dessa mudança, e não apenas um símbolo dela.
Conclusão
Em 9 de novembro de 1967, o Saturn 5, com 363 pés de altura, realizou o seu primeiro voo, na missão Apollo 4. O lançamento provocou uma onda de pressão e fez tremer edifícios a vários quilómetros de distância, mas o teste decorreu como previsto: o foguete transportou uma cápsula de comando sem tripulação, a missão durou 8 horas e 36 minutos e a cápsula regressou ao oceano Pacífico. O voo também pôs à prova o novo Complexo de Lançamento 39, na Florida. Depois da tragédia da Apollo 1, o êxito deu à NASA uma base importante para as missões seguintes. No ano seguinte, descolou a Apollo 8; em julho de 1969, o Saturn 5 levou os astronautas da Apollo 11 à primeira missão tripulada a pousar na Lua. A Apollo 4 não foi uma viagem à Lua, mas mostrou que o caminho até lá podia ser testado e percorrido.