Em resumo
A SpaceX lançou a Starship numa nova viagem de teste. A parte de cima do foguete chegou à órbita e colocou 26 satélites no espaço, mas a empresa desistiu de tentar agarrar a parte de baixo na volta. Agora, o grande desafio é saber se a Starship conseguirá regressar em segurança e ser recuperada junto da plataforma de lançamento.
Na noite de 13 de novembro de 2026, a Starship partiu para o seu 15.º voo de teste, a partir da base Starbase, no sul do Texas. A missão não se limitava a testar a subida ao espaço: pôs à prova duas etapas distintas. A SpaceX tentou recuperar o enorme propulsor junto do local de lançamento, enquanto a nave superior prosseguiu até à órbita e, depois de mais de 21 horas no espaço, deveria tentar regressar à Terra. A recuperação do propulsor foi cancelada e este acabou por fazer uma descida controlada no Golfo do México. As atenções ficaram então centradas na possibilidade de a Starship regressar à plataforma de lançamento.
Uma descolagem poderosa e a separação após alguns minutos
A Starship descolou de Starbase às 17h47, hora da costa leste dos Estados Unidos, ou às 22h47, hora de Greenwich, e às 16h47, hora local do Texas. O foguete era composto pelo propulsor da primeira etapa, chamado Super Heavy, e pela nave superior, a Ship. As duas partes trabalham em conjunto durante a descolagem e separam-se depois, para cada uma cumprir a sua função. Na subida, o Super Heavy foi impulsionado por 33 motores Raptor 3, que geraram, em conjunto, mais de 18 milhões de libras-força.
Os primeiros minutos decorreram como previsto. O Super Heavy desligou os motores e, cerca de dois minutos e meio após a descolagem, começou a separação a quente: a nave superior acendeu os seus motores enquanto ainda se separava do propulsor. Esta sequência permite que a nave continue a acelerar assim que deixa a etapa inferior, mas torna a separação uma fase importante, acompanhada de perto pelas equipas de voo.
Depois de se separarem, as duas partes seguiram trajetórias diferentes. O Super Heavy mudou de orientação para preparar a tentativa de regresso a Starbase, enquanto a Ship continuou a subir, com os motores ligados, em direção à órbita terrestre baixa. O plano previa que os enormes braços da torre de lançamento agarrassem o propulsor na aterragem. A experiência pretendia testar uma forma de recuperar as duas etapas diferente da aterragem convencional. A SpaceX, no entanto, cancelou a tentativa de captura e não explicou de imediato o motivo. Em vez de regressar à torre, o propulsor fez uma descida controlada nas águas do Golfo do México, cerca de 6,5 minutos após a descolagem.
Porque era importante agarrar o propulsor?
A descida do Super Heavy no mar não foi tanto um desfecho inesperado como o abandono do método de recuperação inicialmente previsto. A aterragem na água permite terminar o voo de forma controlada, mas não cumpre o objetivo de agarrar o propulsor na torre de lançamento e devolvê-lo rapidamente ao serviço. A reutilização frequente depende de recuperar os veículos, inspecioná-los e prepará-los de novo com eficiência. Por isso, cada ensaio de regresso e aterragem é uma parte essencial do desenvolvimento do sistema.
Se tivesse sido bem-sucedida, a captura teria sido a primeira recuperação de um Super Heavy da versão V3, que a SpaceX começou a utilizar no início do ano. Na primeira versão, a empresa já tinha recuperado três propulsores e reutilizado dois deles em voos posteriores. Assim, a tentativa do 15.º voo não era uma repetição de algo já alcançado: punha à prova uma nova etapa do projeto do propulsor e do seu sistema de regresso. Embora não tenha havido captura, a aterragem no Golfo manteve o fim do voo do propulsor sob controlo, segundo os detalhes da missão.
Starship chega à órbita e lança satélites de internet
A nave superior prosseguiu a missão depois da separação e realizou a primeira ignição dos motores pouco mais de oito minutos após a descolagem. Em seguida, fez uma segunda queima, com cerca de 20 segundos, para se estabilizar numa órbita terrestre baixa, a aproximadamente 170 milhas, ou 275 quilómetros, de altitude. Isso aconteceu 26 minutos e 10 segundos após a descolagem. Foi a segunda vez na história que a Starship chegou à órbita; a primeira tinha ocorrido no 14.º voo, lançado a 28 de setembro.
A nave superior não estava vazia. Transportava 26 satélites da terceira geração da rede Starlink. A sua colocação em órbita começou 35 minutos após a descolagem e prolongou-se por 42 minutos. A SpaceX anunciou que o lançamento da carga útil foi bem-sucedido. Este foi o segundo grupo de satélites V3 a chegar à órbita: outros 26 satélites da mesma geração tinham sido transportados no 14.º voo.
A SpaceX descreve os satélites V3 como mais capazes do que os V2, atualmente utilizados. A rede conta com mais de 11 mil satélites de segunda geração em órbita baixa, e espera-se que o grupo lançado no 15.º voo acrescente uma capacidade de transmissão de dados de um terabit. De acordo com o plano da missão, esse aumento equivale aproximadamente ao que dez lançamentos de satélites Starlink de segunda geração com o foguete Falcon 9 conseguem oferecer. Estes números ajudam a explicar o interesse da empresa em usar a Starship para transportar grandes grupos de satélites: assim, seriam necessárias menos viagens para aumentar a capacidade da rede.
Satélites observam a nave antes do regresso
Três dos satélites lançados nesta missão estavam equipados com câmaras apontadas para a nave superior depois da separação. As imagens não servem apenas para mostrar a nave no espaço: fornecem dados para os engenheiros inspecionarem os ladrilhos térmicos e outras partes da estrutura da Ship após a subida até à órbita. Esses componentes terão de suportar temperaturas muito elevadas quando a nave voltar a entrar na atmosfera. Qualquer dano pode afetar a sua capacidade de manobrar e aterrar.
Por isso, chegar à órbita não significa, por si só, que o regresso ao local de lançamento esteja garantido. A SpaceX explicou que a decisão de tentar o regresso dependeria da avaliação do estado dos sistemas necessários para a reentrada, da ignição dos motores na fase final da aterragem e da aproximação segura à torre. A nave permaneceria no espaço tempo suficiente para que os engenheiros analisassem as medições e as imagens antes de decidirem o passo seguinte. A missão foi, assim, concebida para permitir alternativas, em vez de tratar a tentativa de captura como um resultado garantido desde a descolagem.
Uma longa viagem orbital e decisões por etapas
O plano previa que a Ship desse 14 voltas à Terra e passasse mais de 21 horas no espaço antes da tentativa de regresso. Durante esse período, a SpaceX definiu três momentos de avaliação, nos quais o plano poderia ser alterado se os engenheiros considerassem inadequado ou inseguro tentar a captura. O primeiro seria 10 minutos após o fim da colocação dos satélites Starlink; o segundo, 7 horas e 15 minutos depois da descolagem; e o terceiro, em T+20 horas e 41 minutos.
Se a nave ultrapassasse essas etapas e os seus sistemas continuassem em condições de permitir o regresso, estava prevista uma manobra para sair da órbita em T+21 horas e 36 minutos. A manobra duraria 10 segundos e colocaria a Ship numa trajetória de regresso ao sul do Texas. Cerca de 35 minutos depois, começaria a entrada na atmosfera. A chegada a Starbase estava prevista para aproximadamente as 16h17 de sábado, hora da costa leste dos Estados Unidos — 21h17, hora de Greenwich, e 15h17, hora do Texas —, cerca de 22,5 horas após a descolagem.
A empresa também considerou uma alternativa para o caso de as condições não permitirem uma captura segura junto da torre: a nave superior poderia terminar o voo numa zona definida do Golfo do México. O plano da missão previa ainda a possibilidade de um regresso antecipado ao Pacífico se, durante os momentos de avaliação, os engenheiros decidissem não prosseguir até ao Texas. A existência de várias opções mostra que o sucesso da missão não depende apenas da tentativa de captura. A segurança da nave e a possibilidade de concluir o voo por uma trajetória alternativa continuam a ser prioridades.
A reutilização está ligada a planos ambiciosos
O desenvolvimento de um veículo reutilizável é importante para os projetos futuros da SpaceX, em particular para a expansão da rede Starlink. Elon Musk falou de uma rede de próxima geração com cerca de 100 mil satélites e de um projeto de centros de dados em órbita que poderia ter dez vezes esse número de unidades. Também foi divulgado que a empresa pretende chegar a 10 mil lançamentos da Starship por ano até 2030. São metas ambiciosas anunciadas pela empresa, não números que correspondam a uma capacidade operacional já alcançada. Para as concretizar, será preciso dispor de veículos fiáveis, que possam ser preparados rapidamente, e de infraestruturas de lançamento capazes de suportar esse ritmo.
A importância da Starship não se limita aos satélites comerciais. A NASA escolheu a nave como um dos veículos tripulados de aterragem previstos para o programa Artemis, que pretende levar astronautas de volta à Lua. Nesse contexto, a fiabilidade do veículo e a frequência dos voos serão decisivas, porque uma missão tripulada exige um nível elevado de desempenho. Segundo o plano referido, no verão de 2027 a Starship deverá realizar uma missão de teste em órbita terrestre em colaboração com a nave Orion, da NASA, e com os astronautas da Artemis 3. Até lá, será necessário cumprir uma série de testes progressivos, da descolagem à separação, passando pela operação em órbita e pelo regresso.
Conclusão
O 15.º voo mostrou avanços importantes em duas frentes, mas com resultados diferentes. A nave superior chegou à órbita pela segunda vez e lançou 26 satélites da terceira geração; já a tentativa de capturar o propulsor não foi realizada, e este acabou por fazer uma descida controlada no Golfo do México. Depois da descolagem, o principal teste ainda por resolver era a capacidade da Ship de regressar a Starbase após 14 voltas à Terra, depois de analisados os dados e avaliada a segurança dos seus sistemas. Se o regresso e a captura forem bem-sucedidos, será a primeira recuperação da própria nave superior. Se as condições não forem adequadas, a aterragem alternativa continuará a fazer parte do plano. A missão combina, assim, um feito orbital já alcançado com uma tentativa de recuperação cujo resultado depende do estado da nave nas horas seguintes.