Em resumo
Quando você imagina um lugar ou o rosto de alguém, talvez consiga vê-lo com clareza na mente — ou talvez não veja imagem nenhuma. As pessoas imaginam de maneiras diferentes, e isso pode influenciar sentimentos e escolhas, mas não determina quem é mais criativo. A ciência já investiga essas diferenças, embora ainda não saiba explicar completamente por que existem.
Ao recordar o rosto de um amigo ou imaginar uma praia que já visitou, algumas pessoas sentem que veem uma cena dentro da cabeça. Outras não conseguem formar imagem alguma, por mais que tentem. Não se trata apenas de uma diferença na forma de descrever as coisas nem de uma falha de memória: a capacidade de criar imagens mentais varia de pessoa para pessoa, desde quase nenhuma até imagens tão nítidas que parecem uma experiência visual.
Um amplo espectro, não dois grupos separados
Os pesquisadores usam o termo afantasia para descrever a ausência da capacidade de formar imagens mentais. Já hiperfantasia visual designa o extremo oposto, em que as imagens internas são muito vívidas e claras. Mas esses termos não dividem as pessoas em dois grupos bem delimitados. A maioria se encontra entre os extremos, e a nitidez das imagens varia de um indivíduo para outro.
Uma pessoa pode imaginar a forma de um objeto sem conseguir visualizá-lo em detalhes; outra talvez consiga recordar cores e contornos com muito mais precisão. Por isso, uma resposta simples como “consigo imaginar” não basta para descrever toda a experiência. Não é uma capacidade que simplesmente funciona ou deixa de funcionar: o que varia é a intensidade e a clareza das imagens mentais, além do quanto elas parecem estar presentes na consciência.
Essas diferenças também mostram que nem todas as pessoas pensam da mesma maneira. Algumas recorrem bastante às imagens internas para recordar cenas; outras talvez não usem esse tipo de representação consciente. É importante não confundir a ausência de uma imagem com a ausência da ideia. Uma pessoa pode saber no que está pensando ou recordar algo sem que uma cena visual apareça em sua mente.
O que acontece no cérebro?
As imagens que criamos mentalmente estão relacionadas ao córtex visual, uma região que tem papel central no processamento das informações captadas pelos olhos. Observações de pesquisas apontam para uma relação inversa, em termos gerais, entre o volume do córtex visual primário e a intensidade da chamada visão interior. Diferenças no volume dessa região estão associadas a diferenças na vivacidade da imaginação, mas a razão dessa relação ainda não está clara. Essa associação, por si só, não explica como a imaginação se forma.
Além do volume, a maneira como as células cerebrais respondem aos estímulos também pode ser importante. Os pesquisadores chamam essa capacidade de resposta de excitabilidade cortical: em outras palavras, o grau de reação dos neurônios aos sinais. Em experiências conduzidas por Joel Pearson e seus colegas, os resultados indicaram que alterar eletricamente a atividade do córtex visual pode aumentar ou diminuir a intensidade das imagens mentais. O estudo foi publicado em 2020 na revista eLife.
O resultado é relevante porque vai além de mostrar que a imaginação e o cérebro estão relacionados. Depois que a atividade da região visual foi alterada, a intensidade da imaginação também mudou. Isso sugere que o grau de resposta dessa região ajuda a determinar a experiência mental. Ainda assim, a experiência não responde a todas as perguntas sobre as diferenças entre as pessoas, nem explica por que algumas nascem com uma capacidade muito reduzida de formar imagens enquanto outras têm imagens extraordinariamente nítidas.
Por que a visão interior varia?
Os pesquisadores ainda não têm uma explicação completa para a afantasia ou a hiperfantasia. Há relatos de que uma lesão na cabeça pode alterar a capacidade de formar imagens. Algumas pessoas também descreveram mudanças relacionadas ao uso de substâncias alucinógenas, mas essas observações, por si sós, não constituem prova definitiva de um mecanismo específico. Alguns pesquisadores levantam ainda a possibilidade de que a imaginação mude com o avanço da idade, mas essa questão precisa ser mais bem compreendida.
Às vezes, a afantasia aparece em mais de uma pessoa da mesma família, o que levanta a possibilidade de os genes terem alguma influência. Mas a existência de um padrão familiar não revela, por si só, quais genes ou processos estão envolvidos. Também não explica por que alguém pode nascer sem imagens mentais conscientes enquanto outra pessoa tem uma imaginação visual intensa. A origem dessas diferenças individuais continua sendo, em aspectos fundamentais, um mistério.
Outra questão permanece em aberto: será que as pessoas com afantasia não formam imagem interna alguma ou algumas imagens podem surgir sem que elas as reconheçam como experiências visuais conscientes? É difícil distinguir entre essas possibilidades. Os cientistas não podem perguntar diretamente ao cérebro o que uma pessoa está vivendo; por isso, dependem dos relatos dos próprios participantes e de testes que avaliam diferentes aspectos da experiência.
O extremo oposto, a hiperfantasia, ainda foi menos estudado. Pearson descreve pessoas que afirmam conseguir rever um filme na mente como se estivessem vendo-o outra vez. Mas não é fácil encontrar participantes com essa capacidade e envolvê-los em estudos de laboratório. A falta de participantes torna mais difícil entender melhor o extremo em que as imagens são mais nítidas.
Como medir uma imagem que só você vê?
As diferenças na imaginação visual são documentadas pelo menos desde o século XIX. Na década de 1880, o cientista inglês Francis Galton pediu a 100 homens que imaginassem algo familiar, como a mesa do café da manhã, e descrevessem características da imagem que lhes vinha à mente, incluindo o grau de nitidez e de definição. Ele relatou que alguns participantes não conseguiam formar uma imagem mental desse tipo.
Desde então, os métodos de medição evoluíram, mas o problema central continua: a experiência é subjetiva, e as pessoas podem entender uma pergunta de maneiras diferentes ou não conseguir descrever com precisão o que acontece em sua mente. Por isso, os pesquisadores não se limitam a uma única abordagem. Eles testam diferentes métodos, combinando as respostas dos participantes com sinais que podem ser observados no corpo.
Um desses métodos aproveita um fenômeno chamado rivalidade binocular. Quando cada olho recebe um padrão diferente, as duas imagens competem para dominar a percepção. Durante o teste, a pessoa imagina um dos padrões antes de os dois serem apresentados. O padrão que ela imaginou tem mais chances de aparecer em sua percepção. Assim, é possível estimar a influência da imagem imaginada pelo que a pessoa vê em seguida, em vez de depender apenas do relato dela.
Outros testes acompanham reações físicas relacionadas ao que a pessoa imagina. A pupila pode mudar de tamanho quando alguém pensa em algo muito brilhante. A condutividade da pele, por sua vez, pode se alterar quando a pessoa imagina uma situação assustadora, como uma barbatana de tubarão circulando na água perto dela. Essas respostas não revelam literalmente o conteúdo do pensamento, mas ajudam a investigar se a imagem mental provoca uma reação fisiológica e qual é a intensidade dessa reação.
Os pesquisadores também começaram a usar a ressonância magnética funcional e algoritmos computacionais para tentar inferir o que se passa na mente de uma pessoa. Um algoritmo pode ser treinado com padrões de atividade cerebral registrados quando ela olha para um símbolo ou uma letra. Depois, os pesquisadores testam se o sistema consegue reconhecer o padrão quando a pessoa imagina esse mesmo símbolo sem vê-lo. Essa abordagem indica quais padrões são mais prováveis; não é uma janela capaz de revelar pensamentos sem limites.
Nenhuma ferramenta, sozinha, permite chegar a uma conclusão definitiva sobre a capacidade de uma pessoa. Um questionário sobre a vivacidade das imagens visuais pode ajudar a explorar a experiência individual, mas não é um diagnóstico conclusivo. A avaliação fica mais informativa quando diferentes métodos são comparados, levando em conta que o relato pessoal, as reações físicas e a atividade cerebral estão relacionados, mas não são a mesma coisa.
Imaginar não é necessário para criar
Pode parecer lógico supor que quem não consegue ver imagens na mente terá dificuldades com arte ou inovação. Mas a ausência de imaginação visual não significa necessariamente falta de criatividade. Artistas e animadores reconhecidos já disseram que não pensam em imagens. Entre eles estão Ed Catmull, um dos fundadores da Pixar, e Glen Keane, que trabalhou com animação na Disney. Esses exemplos mostram que criar obras visuais não exige que seus autores vivenciem imagens da mesma forma que outras pessoas.
Além disso, a imaginação visual pode mudar a maneira como alguém toma uma decisão sem determinar qual será o resultado. Uma pessoa que imagina saltar de bungee jumping de um lugar alto pode antecipar a sensação e, com isso, sentir mais ou menos vontade de experimentar ou avaliar os riscos de outra forma. Alguém que não forma uma cena visual interna talvez considere a questão por outro ângulo. Isso não significa que uma pessoa sempre escolherá com mais sabedoria do que a outra: o caminho mental até a decisão é que pode ser diferente.
Imagens muito vívidas também podem ter um efeito emocional marcante. Quando alguém imagina uma situação desagradável com muitos detalhes, o corpo e as emoções podem reagir como se o acontecimento estivesse mais próximo do que realmente está. Isso pode ocorrer porque a imagem mental ativa outras respostas cerebrais associadas ao que acontece diante da pessoa, mesmo que a cena não esteja presente no ambiente.
Por outro lado, imagens mentais mais intensas estão associadas a uma probabilidade maior de sentir ansiedade ou desenvolver transtorno de estresse pós-traumático depois de um acontecimento doloroso. É importante entender isso como uma relação observada, não como prova de que a imaginação intensa, por si só, cause esses problemas — nem de que todas as pessoas com imagens nítidas venham a desenvolvê-los. Ainda assim, essa associação chama a atenção para um aspecto da capacidade: imagens internas muito presentes também podem intensificar o efeito de lembranças ou expectativas angustiantes.
Conclusão
A capacidade de formar imagens mentais varia ao longo de um amplo espectro: algumas pessoas quase não as têm, outras as vivenciam com grande nitidez, e a maioria está entre esses extremos. Essa capacidade está relacionada ao córtex visual e à maneira como ele responde, mas as causas das diferenças individuais ainda não são totalmente compreendidas. Como se trata de uma experiência interna, avaliá-la exige mais do que uma pergunta ou um único teste.
A maneira de imaginar não determina o valor de uma pessoa nem sua capacidade de criar. A afantasia não impede necessariamente a criatividade, assim como imagens mentais intensas podem influenciar emoções e avaliações de risco sem impor uma decisão. Quem quiser conhecer melhor a própria experiência pode experimentar um questionário sobre a vivacidade das imagens mentais, lembrando que o resultado não é definitivo. No fim, as pessoas podem pensar de maneiras muito diferentes, mesmo quando tentam imaginar a mesma coisa.