Em resumo
No fundo do oceano, há rochas que interessam às empresas por causa dos metais que contêm, mas que também servem de abrigo para pequenos animais. Um estudo encontrou muitos desses seres a viver nas rochas, e não no lodo ao redor. Retirá-las pode destruir um lar que levou milhões de anos para se formar e cuja vida ainda conhecemos pouco.
Rochas que crescem devagar e ganham valor económico
Os nódulos polimetálicos formam-se ao longo de períodos muito extensos: podem levar milhões de anos para crescer. Alguns têm quase o tamanho de uma bola macia e contêm metais como manganês e cobre, entre outros. O seu valor económico vem do uso desses materiais no fabrico de aparelhos eletrónicos e da procura crescente por metais em setores como o das baterias e dos painéis solares.
Essa procura levou empresas a olhar para o fundo do oceano como uma possível fonte de novos recursos minerais. Mas encontrar materiais úteis não resolve, por si só, a questão da sua extração. Um nódulo não está isolado do ambiente: faz parte de um ecossistema marinho e pode servir de abrigo a pequenos seres que vivem nas suas fendas, um tipo de refúgio que o lodo ao redor talvez não ofereça. Por isso, a discussão não se limita à quantidade de metal que pode ser recolhida. Também é preciso considerar o que acontece quando se removem habitats antigos, que se formam muito lentamente.
A situação merece atenção especial porque os nódulos não crescem depressa o suficiente para repor, num prazo curto, aquilo que é retirado. Se forem removidos de uma área, não se pode esperar que voltem a formar-se num futuro próximo: o processo pode levar milhões de anos. Isso não significa que todos os possíveis efeitos já sejam conhecidos ou que todas as regiões sejam afetadas da mesma forma. Significa, porém, que é importante agir com cautela, sobretudo porque ainda sabemos pouco sobre a vida associada a essas rochas.
Centenas de amostras revelam habitantes inesperados
A equipa de investigação analisou centenas de nódulos recolhidos na zona Clarion-Clipperton, no oceano Pacífico, uma área que desperta especial interesse entre os que pretendem explorar minerais em águas profundas. Ao examinar as amostras, os investigadores encontraram milhares de animais microscópicos nas fendas e cavidades das rochas. Em média, cada nódulo continha 17 animais, embora alguns pudessem abrigar centenas de organismos.
Os seres encontrados não pertenciam todos ao mesmo grupo. Entre eles havia vermes nematódeos, pequenos crustáceos e outras formas de vida diminuta. Um dos organismos que se destacou foi um ser unicelular ao qual os investigadores deram o nome científico «Thurammina sp. 1». A indicação «sp. 1» mostra que se trata de um organismo identificado no âmbito do estudo, sem que a informação disponível apresente um nome de espécie mais específico. A presença desse ser em número relativamente elevado entre os habitantes dos nódulos reforça a ideia de que essas rochas não são apenas superfícies duras espalhadas pelo fundo do mar.
Os números descrevem o que foi encontrado nas amostras analisadas; não representam um censo completo de toda a vida da região. A média de 17 animais por nódulo não quer dizer que todos contenham exatamente essa quantidade: alguns podem abrigar centenas. Do mesmo modo, encontrar milhares de animais em centenas de nódulos mostra a dimensão da vida microscópica associada a essas rochas, mas não permite determinar o número total de espécies nem a distribuição de todas elas pelo fundo do oceano.
A própria rocha é um habitat, não apenas uma superfície no lodo
Um dos resultados mais importantes é que as comunidades que vivem sobre os nódulos ou dentro das suas cavidades parecem ser diferentes das que habitam os sedimentos próximos. O nódulo oferece uma estrutura sólida, cheia de fendas, enquanto o lodo ao redor constitui outro tipo de ambiente. Essa diferença entre os habitats está associada a uma diferença clara nos organismos encontrados em cada um deles. O resultado apoia a ideia de que os nódulos são habitats próprios, e não simples pedaços de rocha num fundo marinho uniforme.
A comparação entre locais distantes oferece mais uma pista. A equipa concluiu que os organismos recolhidos em nódulos separados por 1000 quilómetros, ou cerca de 621 milhas, eram mais semelhantes entre si do que os encontrados nos sedimentos junto dos nódulos. Por outras palavras, o tipo de lugar onde os seres vivem parece estar fortemente relacionado com a composição da comunidade biológica, mesmo quando os nódulos se encontram muito afastados uns dos outros.
Esta observação, por si só, não prova que todas as espécies sejam incapazes de viver noutros lugares, mas levanta uma possibilidade importante: os nódulos podem ser essenciais à sobrevivência de certas espécies, incluindo «Thurammina sp. 1». Quando se encontra um conjunto semelhante de organismos em habitats rochosos muito distantes, mas diferente dos habitantes do lodo ao redor, é razoável pensar que as características dos próprios nódulos têm importância ecológica. A remoção dessas estruturas pode, portanto, afetar alguns seres de forma mais profunda do que uma simples alteração da paisagem do fundo do mar.
A pesquisadora que participou no estudo, Coral Díaz-Ricio Lorenzo, em pós-doutorado na Sorbonne Université, em França, explica que a comparação entre amostras distantes e amostras recolhidas nos sedimentos próximos revela esse padrão. O resultado ajuda a mudar o foco da discussão: em vez de perguntar apenas «que organismos existem na região?», é possível fazer uma pergunta mais precisa: «de que parte do ambiente esses organismos dependem?». Saber onde vivem as espécies e até que ponto estão ligadas a um habitat específico é essencial para avaliar o que pode mudar quando esse habitat é removido.
Por que razão a mineração preocupa os ambientalistas?
A ideia da mineração em águas profundas é retirar do fundo do oceano os nódulos ricos em metais. Mas, se essas rochas servem de abrigo a organismos que talvez não encontrem condições semelhantes nos sedimentos vizinhos, a sua remoção pode significar a perda de mais do que um recurso mineral. Pode destruir habitats e reduzir as populações de seres que dependem deles, incluindo espécies ainda não descritas pela ciência ou sobre as quais sabemos muito pouco.
A principal autora do estudo, Sabine Gollner, pesquisadora do Royal Netherlands Institute for Sea Research e professora honorária na University of Groningen, nos Países Baixos, alerta que a mineração comercial pode causar uma perda irreversível da biodiversidade singular associada aos nódulos. O alerta baseia-se no facto de essas rochas formarem um ambiente distinto e de crescerem muito lentamente. Se desaparecerem organismos que dependem delas, talvez não seja possível recuperar rapidamente o habitat original, mesmo que a atividade mineira seja interrompida mais tarde.
Os resultados não significam que o impacto ambiental de cada projeto de mineração já tenha sido medido, nem que o estudo tenha determinado o destino de todas as espécies encontradas. Mostram, contudo, que não basta calcular a quantidade de metal extraída ou a área do fundo do mar afetada. A avaliação também deve identificar quem vive sobre os nódulos e dentro deles, se esses organismos conseguem deslocar-se para outros habitats e o que pode acontecer às comunidades próximas quando as rochas forem removidas.
Metais para tecnologias mais limpas e o custo que pode ficar escondido
Há aqui um contraste: por um lado, procura-se obter os metais necessários a tecnologias como as baterias e a energia solar; por outro, existe o risco de prejudicar ambientes marinhos pouco estudados. O facto de um metal ser importante para determinada tecnologia não torna a sua origem isenta de efeitos ambientais. Ao mesmo tempo, encontrar organismos nos nódulos não basta para calcular a dimensão dos danos possíveis nem para decidir que a mesma solução serve para todas as regiões. É necessário incluir o conhecimento ecológico na avaliação das opções antes de começar a atividade, e não apenas depois de a perda de habitats se tornar realidade.
A escassez de regras também torna essa avaliação mais difícil. O relato aponta que há poucas normas sobre como realizar a mineração em águas profundas de forma responsável e que os países têm posições diferentes. No período a que o relato se refere, os Estados Unidos, durante a administração do presidente Donald Trump, procuravam expandir a mineração marinha para reduzir a dependência das importações de metais estrangeiros. Noutros contextos, o Japão estudava a mineração nas suas águas, enquanto a França defendia a proibição dessa prática.
A Alemanha e o Chile também pediram uma pausa temporária, e os países insulares do Pacífico Palau e Fiji defenderam a suspensão da atividade por meio de uma moratória provisória. Estas posições divergentes mostram que não se trata apenas de uma decisão técnica sobre a eficiência das máquinas de recolha. Está também em causa o nível de risco considerado aceitável, a suficiência dos conhecimentos disponíveis e a responsabilidade de proteger um ambiente situado nas profundezas, longe da vista.
Noutro caminho, a empresa Impossible Metals anunciou que testou um robô autónomo que usa inteligência artificial para recolher nódulos, procurando perturbar o menos possível a vida marinha próxima. Mas a existência de um método concebido para reduzir a perturbação não prova, por si só, que a remoção dos nódulos não tenha efeitos. Os novos resultados levantam uma questão mais ampla do que a forma de recolher uma rocha: se o nódulo é um habitat, será possível preservá-lo depois de o retirar? E que medições independentes seriam suficientes para demonstrar que os organismos não foram prejudicados?
O que precisamos de saber antes de decidir?
O estudo oferece uma base importante para a discussão, mas também abre perguntas que exigem mais investigação. A descoberta de organismos em centenas de amostras mostra que os nódulos são habitados. Ainda assim, para avaliar o risco, é necessário conhecer melhor o número exato de espécies, a distribuição de cada uma e o grau de dependência que têm das rochas. Também é importante distinguir entre encontrar um organismo num habitat e provar que ele não consegue viver fora dele: o estudo levanta a possibilidade de dependência, mas não transforma todas as hipóteses em factos estabelecidos.
Acompanhar os organismos dos nódulos e dos sedimentos ao redor pode ajudar a descobrir se as comunidades que vivem nas rochas se mantêm semelhantes ao longo de grandes distâncias ou se mudam de um local para outro. Comparar várias regiões também permitirá perceber até que ponto o padrão observado na zona Clarion-Clipperton se repete noutros locais. A fonte não apresenta pormenores sobre resultados de outras regiões, por isso não é correto presumir que todos os fundos marinhos ricos em nódulos tenham comunidades iguais.
As decisões de gestão também devem levar o tempo em conta. Um habitat rochoso que demorou milhões de anos a formar-se não pode ser tratado como um recurso que se renova tão rapidamente como alguns ambientes à superfície. Por isso, prevenir danos, identificar áreas sensíveis e recolher dados suficientes antes de qualquer atividade em grande escala pode ser mais importante do que tentar reparar um impacto que talvez nem sequer seja reversível.
A lição mais ampla é que explorar o fundo do oceano não deve significar apenas procurar o que pode ser extraído. Os nódulos que parecem simples depósitos de matérias-primas também têm valor ecológico e podem abrigar organismos que ainda não foram descritos pela ciência. Quanto mais claro se torna que certas estruturas rochosas estão associadas a comunidades biológicas diferentes das que vivem ao redor, mais importante é considerar esse facto em qualquer plano que pretenda removê-las.
Conclusão
Um estudo publicado na revista «Scientific Reports» mostra que os nódulos polimetálicos da zona Clarion-Clipperton não são apenas depósitos de manganês, cobre e outros metais: também são habitats onde vivem organismos minúsculos, desde vermes nematódeos e pequenos crustáceos até ao ser unicelular «Thurammina sp. 1». Cada nódulo continha, em média, 17 animais, e alguns podiam abrigar centenas. Além disso, a análise de amostras de nódulos separados por 1000 quilómetros, ou 621 milhas, revelou maior semelhança entre os habitantes das rochas do que entre estes e os organismos dos sedimentos próximos.
Estes resultados tornam mais complexos os planos de mineração. Remover rochas que levam milhões de anos a formar-se pode significar destruir habitats e biodiversidade difíceis de recuperar, além de talvez eliminar espécies ainda pouco estudadas. Perante a procura de metais e as posições divergentes dos países sobre a sua extração, é essencial conhecer melhor a vida associada aos nódulos antes de tomar decisões e reconhecer que o valor ecológico dessas rochas merece tanta atenção como o seu valor mineral.