Em resumo
A SpaceX prepara um novo voo de teste em que pretende trazer de volta as duas partes do Starship e capturá-las com os braços de uma torre de lançamento. A empresa já conseguiu recuperar a parte de baixo do foguete, mas ainda não tentou fazer o mesmo com a parte de cima. Se a experiência correr bem, poderá ajudar a preparar os veículos para novos voos mais depressa; por enquanto, porém, o resultado é incerto.
Um novo propulsor chega à plataforma de lançamento
No sul do Texas, o propulsor Super Heavy número 22 chegou à plataforma de lançamento, dando início aos preparativos no local para o 15.º voo de teste do Starship. Desta vez, o objetivo vai além de enviar uma nave ao espaço: a SpaceX quer recuperar as duas partes principais do foguete e tentar capturá-las com os próprios braços da torre de lançamento. É uma tentativa dupla que a empresa nunca realizou.
Em 10 de novembro de 2026, a empresa anunciou que a primeira etapa do sistema Starship, chamada Super Heavy Booster 22, tinha sido transportada do edifício de montagem para a plataforma de lançamento da instalação Starbase, no Texas. A SpaceX prevê realizar o 15.º voo na sexta-feira, 13 de novembro, desde que as condições e os preparativos o permitam. A chegada do propulsor à plataforma indica que o veículo entrou na fase final de preparação, mas, por si só, não garante que o lançamento vá acontecer.
Antes do transporte, o propulsor estava num dos grandes edifícios de montagem usados pela SpaceX em Starbase. Depois de chegar à plataforma, foi submetido a testes relacionados com a tentativa de captura. Um deles consistiu num teste de pressão com o veículo suspenso à altura em que os braços da torre deverão segurá-lo. Assim, foi possível verificar como o propulsor e os braços interagem numa posição semelhante à prevista para a captura, antes de testar o procedimento durante um voo real.
O propulsor é impulsionado por 33 motores Raptor, desenvolvidos pela SpaceX. É a parte inferior do foguete: fornece a força necessária no início da subida e, depois, separa-se da nave superior, a que a empresa chama Ship. A partir da separação, cada parte segue uma trajetória diferente. Por isso, tentar recuperar as duas não é simplesmente repetir duas vezes a mesma operação de captura.
O que torna esta tentativa dupla diferente?
A SpaceX já usou os dois braços da torre de lançamento, que se parecem com enormes hastes, para capturar um propulsor Super Heavy em três ocasiões. Ainda não tentou capturar a nave superior. O Ship sobe mais alto e percorre uma trajetória mais longa do que o propulsor, o que torna a sua recuperação um desafio próprio. Além disso, as duas regressam em momentos diferentes, e as operações têm de ser coordenadas.
Nas missões anteriores em que o propulsor foi capturado, a empresa demonstrou que, em determinadas condições, a torre consegue receber essa parte do sistema. Mas o sucesso nessa operação não garante que a nave também possa ser capturada: cada veículo segue uma trajetória diferente e regressa num momento diferente. O plano para o 15.º voo inclui, assim, dois testes importantes: tentar capturar o propulsor pouco depois do lançamento e, mais tarde, receber a nave após a sua missão em órbita e o regresso à Terra.
O Starship chegou à órbita pela primeira vez no 14.º voo, lançado em 28 de setembro. Esse resultado ajuda a perceber o que está em jogo na nova tentativa: o programa passou de demonstrar que consegue alcançar a órbita a testar capacidades mais ambiciosas do sistema, entre elas a recuperação da nave superior. Ainda assim, o 15.º voo continua a ser um teste. O plano anunciado é um objetivo da empresa, não um resultado já alcançado.
Um intervalo de horas entre os regressos
De acordo com o calendário previsto, a janela de lançamento abre na sexta-feira e dura 75 minutos. Começa às 17h45, no horário da costa leste dos Estados Unidos, ou seja, às 22h45, hora de Greenwich, e às 16h45, hora local do Texas. Uma janela de mais de uma hora dá alguma margem para tentar o lançamento, mas não significa que o foguete vá partir exatamente no momento em que ela se abre.
Se o foguete for lançado conforme previsto, espera-se que o Super Heavy regresse a Starbase cerca de 6,5 minutos depois do lançamento. A equipa tentará então capturá-lo junto à torre de lançamento. A nave não regressará ao mesmo tempo: segundo o plano, a sua viagem deverá durar cerca de 22 horas antes da tentativa de recuperação. A diferença de horários reflete o facto de a etapa superior continuar a cumprir a sua missão depois de se separar do propulsor e só regressar mais tarde.
Durante o voo, a nave deverá colocar 26 satélites da terceira geração da rede Starlink em órbita baixa da Terra e completar 14 voltas ao planeta antes de regressar. A missão combina, assim, o transporte de satélites com o teste da recuperação da nave; não será apenas uma breve subida e descida de todo o sistema. A tentativa de capturar o Ship depois de uma missão tão longa será precisamente a parte que a empresa ainda não testou desta forma.
Por que razão a SpaceX quer recuperar as duas partes?
A empresa espera que a recuperação das duas partes permita aumentar a frequência dos lançamentos do Starship no futuro. O objetivo operacional anunciado não é apenas desenvolver um foguete capaz de chegar à órbita: inclui também usar veículos recuperáveis, trazê-los de volta e voltar a prepará-los para o serviço, em vez de tratar cada missão como uma utilização única. Se a recuperação puder ser feita regularmente, a preparação dos veículos para voos seguintes poderá ser mais rápida, ajudando a aumentar o número de lançamentos.
Mas passar de capturas do propulsor em testes específicos para a recuperação das duas etapas em missões operacionais exige demonstrações repetidas. O 15.º voo, por si só, não será suficiente para provar que o processo se tornou rotineiro, mesmo que as duas tentativas de captura sejam bem-sucedidas. Os resultados ajudarão a perceber até que ponto o método de recuperação planeado pela empresa poderá ser usado em missões futuras e que aspetos ainda precisam de ser ajustados.
A SpaceX relaciona o aumento dos voos do Starship com planos mais amplos, como a expansão da constelação Starlink com satélites da terceira geração e a instalação de uma rede de centros de dados para inteligência artificial chamada StarMind. Elon Musk falou numa meta ambiciosa de 10.000 voos anuais do Starship até 2030. Trata-se de um objetivo futuro anunciado, não da frequência de lançamentos atual. Alcançá-lo dependerá do desenvolvimento bem-sucedido do foguete e da capacidade de manter um ritmo operacional muito elevado.
Um teste ambicioso, sem garantia de sucesso
O transporte do Booster 22 e os testes realizados depois da sua chegada à plataforma mostram que os preparativos não se limitam a deixar os motores prontos para o lançamento. O plano exige que o regresso de cada etapa corresponda à forma como deverá ser recebida em Starbase e que a torre esteja preparada para tentar capturar dois veículos em momentos diferentes. As imagens divulgadas pela empresa mostram o propulsor no edifício de montagem e, depois, suspenso entre os braços da torre. Mas não são, por si só, prova de que o próximo voo será bem-sucedido.
A importância da experiência está em testar uma nova etapa da reutilização: não apenas recuperar a primeira etapa, que já foi capturada três vezes, mas também incluir a nave superior no processo. Nesta missão, a diferença entre o objetivo e o resultado será fundamental. A empresa pretende realizar uma captura dupla, mas não se deve falar dela como se já tivesse acontecido. O lançamento, a colocação dos satélites em órbita e o regresso das duas partes são etapas distintas: algumas podem correr bem enquanto outras enfrentam problemas.
Também não convém reduzir o valor do voo à imagem dos dois veículos a serem capturados. Os dados recolhidos nos testes, incluindo o ensaio de suspensão e de pressão à altura prevista para a captura, ajudam a avaliar o plano antes de o transformar num procedimento repetido. No setor dos lançamentos, um projeto não se torna fiável só porque funcionou uma vez. É preciso obter resultados que possam ser reproduzidos em diferentes condições de voo.
Conclusão
A SpaceX prepara o 15.º voo do Starship depois de levar o propulsor Super Heavy número 22 para a plataforma de Starbase, no Texas, e de realizar testes relacionados com a sua captura. A empresa pretende tentar recuperar o propulsor cerca de 6,5 minutos após o lançamento e receber a nave aproximadamente 22 horas depois, após a colocação de 26 satélites Starlink V3 em órbita e a conclusão de 14 voltas à Terra. Se as duas tentativas forem bem-sucedidas, será a primeira vez que a empresa tentará capturar as duas etapas do sistema num único voo, um passo importante para aumentar a reutilização. O resultado real, porém, dependerá do que acontecer no teste previsto para 13 de novembro de 2026.