Em resumo
A AST SpaceMobile quer construir o seu próprio foguete para levar satélites de internet ao espaço, em vez de depender sempre de outras empresas. O primeiro lançamento está previsto para 2028, mas o foguete e os seus motores ainda precisam de ser testados. Até lá, a empresa continuará a usar foguetes de outras companhias para pôr mais satélites em órbita.
Da ligação direta aos telemóveis à construção de um foguete próprio
A AST SpaceMobile não quer limitar o seu trabalho à construção de satélites de comunicação. A empresa também planeia desenvolver o BlackLift, um foguete que deverá levar os satélites BlueBird para a órbita baixa da Terra. Com sede no Texas, a companhia anunciou em 6 de novembro de 2026 que pretende fazer o primeiro lançamento em 2028. A decisão reflete a intenção de controlar melhor as várias etapas do negócio, desde o desenvolvimento dos satélites até ao meio de os transportar para o espaço, em vez de apenas comprar lugares em foguetes de outras empresas.
Da ligação telefónica ao controlo do lançamento
O negócio da AST SpaceMobile assenta numa rede de satélites concebida para transmitir internet diretamente para telemóveis. Os satélites BlueBird operam em órbita baixa da Terra, relativamente perto do planeta quando comparados com os que circulam em órbitas mais altas. Até ao anúncio do BlackLift, a empresa já tinha enviado 13 satélites desta série para o espaço, incluindo oito da versão mais recente, a Block 2.
A versão mais recente distingue-se pelas antenas de grandes dimensões. Cada uma tem cerca de 2.400 pés quadrados, ou aproximadamente 223 metros quadrados. Segundo a empresa, são as maiores antenas alguma vez colocadas em órbita baixa da Terra por um satélite comercial. O tamanho não é apenas um pormenor: os satélites constituem a parte espacial do serviço que pretende levar ligação aos telemóveis, enquanto o foguete é o meio de os colocar em órbita.
Até agora, os satélites BlueBird viajaram para o espaço em três tipos de foguete: o Falcon 9, da SpaceX; o New Glenn, da Blue Origin; e o LVM3, da Índia. A diversidade de opções permite à empresa recorrer a veículos de lançamento já disponíveis, mas deixa as datas e as possibilidades de envio dependentes de acordos com outros fornecedores. Por isso, a AST SpaceMobile considera que desenvolver o seu próprio foguete poderá dar-lhe acesso mais regular à órbita e aproximá-la de uma gestão integrada das operações.
O que pretende a empresa com o BlackLift?
A AST SpaceMobile descreve o BlackLift como um veículo reutilizável e associa o seu desenvolvimento à capacidade de enviar mais satélites, não apenas à criação de um novo produto. Segundo Abel Avellan, presidente e fundador da empresa, ter um meio de lançamento próprio poderá permitir o acesso repetido à órbita e dar mais flexibilidade para escolher e planear as datas das viagens. Na perspetiva da companhia, também poderá reduzir os custos de manter e operar a rede de satélites.
O objetivo mais amplo é criar uma camada de comunicação global que não dependa exclusivamente das redes terrestres. A empresa espera que a sua rede permita oferecer serviços de comunicação onde as pessoas vivem, trabalham e se deslocam, além de apoiar, no futuro, serviços que utilizem inteligência artificial. São metas da visão apresentada pela companhia, não resultados alcançados com o simples anúncio do foguete. Para as concretizar, será necessário desenvolver e testar o BlackLift e garantir que os satélites BlueBird conseguem operar em grande escala.
As informações divulgadas não explicam muitos aspetos do projeto, como a forma de recuperar os estágios do veículo ou de os reutilizar depois de cada viagem. É importante, por isso, distinguir o anúncio de um foguete concebido para ser reutilizável da demonstração de que essa capacidade funciona na prática. O projeto ainda exige trabalho de engenharia e testes, e a data anunciada para o primeiro lançamento continua a ser uma meta futura, não uma garantia de que a viagem acontecerá nesse ano.
Primeiro, motores da Firefly; depois, produção sob licença
A AST SpaceMobile não começará por construir sozinha todos os componentes do sistema de propulsão. A empresa chegou a acordo com a Firefly Aerospace, também sediada no Texas, para fornecer motores e serviços de engenharia relacionados com os três primeiros lançamentos do BlackLift. Depois dessas primeiras viagens, a AST SpaceMobile planeia fabricar os motores por conta própria, ao abrigo de uma licença da Firefly. A estratégia combina o recurso à experiência do fornecedor na fase inicial com a intenção de criar, mais tarde, capacidade de produção interna.
O foguete terá dois motores diferentes, cada um com uma função própria. O Miranda será usado no primeiro estágio do foguete, enquanto o Vera impulsionará o estágio superior. De acordo com as informações disponíveis, nenhum dos dois motores já voou no espaço. Isso significa que, por mais importantes que sejam, os testes em terra ainda não equivalem a experimentar o motor durante um lançamento real, quando o veículo e os seus componentes estão sujeitos às condições de voo.
O Miranda já avançou nos testes de ignição em terra. Os dados divulgados pela empresa indicam que o motor funcionou durante mais de 4.200 segundos, ao longo de 175 testes de ignição a quente. Estas experiências dão indicações sobre o desempenho do motor durante o funcionamento, mas não dispensam a sua avaliação no próprio foguete nem a demonstração da sua fiabilidade num lançamento real. Quanto ao Vera, o anúncio não apresentou experiência de voo nem números de testes semelhantes.
O foguete atual da Firefly, o Alpha, utiliza outros motores: o River no estágio propulsor e o Lightning no estágio superior. Por isso, não se devem confundir os motores do Alpha com os dois novos motores do BlackLift. A AST SpaceMobile afirma que aproveitar o desenvolvimento e os testes do Miranda poderá encurtar parte do tempo habitualmente necessário para criar um motor novo. Ainda assim, o resultado dependerá do desenvolvimento, da integração e dos testes, não apenas da duração das experiências em terra.
Contratos de centenas de milhões antes dos primeiros voos
Os acordos entre a empresa e a Firefly dividem-se em dois contratos. O fornecimento e os serviços para os três primeiros lançamentos estão avaliados em 500 milhões de dólares. Já a licença para fabricar os motores deverá custar cerca de 800 milhões de dólares, segundo a AST SpaceMobile: metade foi paga em dinheiro e a outra metade em ações. Os valores mostram que a empresa não encara o projeto apenas como a compra de motores para um lançamento, mas como um investimento numa relação técnica e comercial que vai dos primeiros voos à possibilidade de produção interna.
Estes contratos, porém, não significam que o BlackLift já esteja pronto para voar. O montante destinado ao fornecimento e aos serviços cobre os três primeiros lançamentos, de acordo com o anúncio, enquanto a licença permite à empresa fabricar os motores nos termos acordados. Entre a assinatura dos contratos e a prontidão para chegar ao espaço há várias etapas: concluir o projeto do foguete, integrar os motores, inspecionar os sistemas e confirmar que o veículo consegue transportar a carga e colocá-la em órbita como previsto.
A estrutura dos acordos também revela como a empresa pretende passar gradualmente da dependência de um fornecedor externo para o desenvolvimento de competências próprias. No início, a Firefly fornecerá os motores e os serviços de engenharia; mais tarde, a AST SpaceMobile pretende fabricá-los ao abrigo da licença. Se esta transição for bem-sucedida, poderá reduzir a dependência futura de fornecimentos externos. Ao mesmo tempo, trará novas responsabilidades de produção, testes e controlo de qualidade, que não desaparecem com a simples obtenção dos direitos de fabrico.
Uma carga pesada para a rede BlueBird
A empresa afirma que o BlackLift poderá transportar 20 toneladas para a órbita baixa da Terra. Segundo as suas estimativas, essa capacidade será suficiente para levar até cinco satélites BlueBird numa única viagem. Para comparação, a capacidade anunciada do Falcon 9 para a mesma órbita é de cerca de 25 toneladas. Estes valores colocam o novo foguete numa categoria capaz de transportar uma carga considerável, mas, por si só, não revelam o custo de cada viagem, a disponibilidade de datas para lançamento nem quantos voos poderão ocorrer por ano.
A possibilidade de levar cinco satélites de uma vez é especialmente relevante quando se considera o tamanho da rede que a empresa quer construir. Se for possível enviar vários satélites em cada viagem, um lançamento poderá colocar em órbita uma parte da infraestrutura, em vez de apenas um satélite. O número efetivo em cada voo poderá, no entanto, depender do desenho da missão, das necessidades dos satélites e da forma como são organizados. O valor anunciado representa, portanto, a capacidade máxima de carga prevista pela empresa, não uma promessa de que todos os voos levarão cinco satélites.
A empresa não vai esperar que o novo foguete esteja pronto para continuar a lançar satélites. Já tem contratos com outros fornecedores para enviar mais de 100 satélites em 2027 e 2028. O plano avança, assim, em duas frentes: continuar a recorrer a outros veículos de lançamento para expandir a rede a curto prazo e, ao mesmo tempo, preparar o BlackLift para a data pretendida de 2028. De acordo com os acordos anunciados, o calendário de expansão não ficará inteiramente dependente da conclusão do novo foguete.
O desafio de passar do plano ao lançamento
O projeto é ambicioso porque combina o desenvolvimento de um veículo de lançamento, a criação de novos motores e a expansão de uma rede de satélites de comunicação. A descrição do foguete como reutilizável levanta ainda uma questão técnica importante: como serão recuperadas as partes do veículo e que inspeções ou reparações serão necessárias antes de voltarem a voar? O anúncio não trouxe pormenores que respondam a estas perguntas. Com a informação disponível, não é possível determinar como a reutilização afetará o custo ou a frequência dos lançamentos.
Outro desafio é que os motores Miranda e Vera ainda não foram testados no espaço. Os 175 testes de ignição em terra do Miranda, com um tempo total de funcionamento superior a 4.200 segundos, representam um avanço importante no desenvolvimento, segundo a empresa, mas não permitem concluir como será o desempenho do motor depois de integrado no foguete. O Vera também terá de atingir o nível de prontidão necessário. Os três primeiros voos, para os quais a Firefly fornecerá os motores e os serviços, serão uma prova prática da capacidade do projeto para passar do desenvolvimento à operação. A informação disponível não revela, contudo, todos os detalhes das etapas de qualificação.
O desenvolvimento do foguete também terá de acompanhar as necessidades de lançamento da empresa. A AST SpaceMobile tem contratos para mais de 100 satélites em 2027 e 2028, enquanto aponta 2028 como o ano do primeiro voo do BlackLift. Por isso, outros veículos continuarão a ser essenciais para os envios no período anterior à entrada em serviço do novo foguete e, possivelmente, também no início da sua operação. Ter um meio de lançamento próprio não elimina a necessidade imediata de recorrer ao mercado comercial: a intenção é acrescentar uma nova opção a longo prazo.
Um mercado de lançamentos em transformação
A AST SpaceMobile considera que o momento escolhido para desenvolver o BlackLift é importante, tendo em conta as mudanças previstas no mercado de lançamentos. A SpaceX anunciou que pretende deixar de utilizar o Falcon 9 e o Falcon Heavy quando o veículo Starship estiver pronto para operar. Se esta mudança ocorrer nos próximos anos, as opções disponíveis para os operadores de satélites poderão alterar-se, sobretudo se a SpaceX der prioridade às suas próprias cargas na Starship.
Os números mencionados por Elon Musk dão uma ideia da procura potencial por veículos de lançamento, caso os planos se transformem em projetos concretos. Musk falou em enviar 100.000 satélites da geração Starlink V3, além de um milhão de centros de dados de inteligência artificial com o nome StarMind. Estes valores correspondem a ambições anunciadas por Musk: não significam que esses equipamentos já tenham sido lançados nem que exista um calendário confirmado para o seu envio. Ainda assim, ajudam a explicar por que motivo as empresas se interessam por várias opções de lançamento, num mercado em que a concorrência por datas e capacidade poderá intensificar-se.
Neste contexto, a aposta da AST SpaceMobile não se resume a construir um foguete mais barato ou capaz de transportar uma carga maior do que a dos concorrentes. A empresa associa o projeto à garantia de acesso regular à órbita para os seus satélites e ao reforço da sua autonomia operacional. A questão de saber se isso resultará em melhores custos ou numa maior capacidade para responder à procura dependerá do desempenho real do foguete, da frequência dos voos, dos custos de operação e do êxito da reutilização. As informações divulgadas até agora não permitem avaliar antecipadamente estes aspetos.
Conclusão
O BlackLift é um novo passo na tentativa da AST SpaceMobile de construir uma rede de comunicação espacial que ligue os seus satélites diretamente aos telemóveis, enquanto desenvolve um meio próprio de os enviar para o espaço. A empresa pretende fazer o primeiro lançamento em 2028 e afirma que o foguete poderá transportar 20 toneladas para a órbita baixa da Terra, incluindo até cinco satélites BlueBird por viagem. Acordou com a Firefly o fornecimento de motores e serviços para os três primeiros lançamentos, num contrato de 500 milhões de dólares, e uma licença de cerca de 800 milhões de dólares para fabricar motores mais tarde; metade deste último valor foi paga em dinheiro e metade em ações.
Mas ainda há provas importantes por fazer antes de o projeto chegar à órbita. Os motores Miranda e Vera nunca voaram, os pormenores da reutilização não foram explicados e a data de 2028 é uma meta, não um resultado garantido. Entretanto, a empresa planeia continuar a lançar satélites com outros fornecedores e tem contratos para enviar mais de 100 durante 2027 e 2028. O verdadeiro teste do BlackLift será passar dos números e dos acordos para lançamentos bem-sucedidos e repetidos, capazes de apoiar a expansão da rede BlueBird.